За крок до першого титулу

Італієць переконливо виграв на автодромі «Америк», зробивши вирішальний крок до звання наймолодшого в історії Формули-1 чемпіона світу. Хоча математичну коронацію Антонеллі було відкладено щонайменше до наступного етапу в Мексиці, його перевага над напарником по команді Джорджем Расселлом зросла до колосальних 123 очок за 125 можливих до кінця сезону. Тепер уродженцю Болоньї достатньо фінішувати в Мехіко на дев’ятому місці, щоб офіційно закрити питання про титул.

Після перетину фінішної лінії «Америк» керівник команди Mercedes Тото Вольфф стримано привітав свого пілота по радіо: «Ще один маленький крок, друже». Проте під час спілкування з пресою його стриманість миттєво зникла. Вольфф назвав цей заїзд найкращою гонкою Антонеллі в кар’єрі, поставивши її навіть вище за історичний прорив з 19-го місця в Монці. «Виграти старт на гіршій гумі, а потім контролювати ситуацію щомиті... Це була гонка чемпіона, який ще офіційно ним не став. Винятково», – резюмував австрієць.

Тріумф в Остіні став несподіванкою навіть для самої команди Mercedes, адже перед початком вікенду внутрішні аналітики оцінювали шанси Антонеллі на перемогу мізерними однозначними відсотками. Аеродинамічне оновлення, що дебютувало на попередньому етапі в Малайзії, зробило болід W17 вкрай норовливим і складним у керуванні. Практики в Техасі лише підтверджували побоювання: Ferrari домінував у всіх трьох тренувальних сесіях, а Макс Ферстаппен на Red Bull дихав їм у спину. Але у вирішальному сегменті кваліфікації (Q3) Антонеллі видав феноменальне коло, вирвавши поул-позицію. Вольфф пояснив це тим, що стиль пілотування Кімі ідеально «злипається з машиною», дозволяючи знаходити те вузьке робоче вікно, де нова аеродинаміка розкриває свій максимальний потенціал.

Справжній іспит чекав на італійця у неділю. Стратеги Mercedes обрали для нього ризикований старт на шинах середньої жорсткості, тоді як Ферстаппен, Шарль Леклер та Льюїс Хемілтон позаду стартували на м’якій гумі. Незважаючи на серйозний дефіцит зчеплення на крутому підйомі до першого повороту, Антонеллі ідеально відбив стартовий натиск. Поки Леклер і Ферстаппен жорстко боролися між собою (монегаск ненадовго вийшов уперед, але нідерландець повернув позицію на 15-му колі), лідер миттєво створив комфортний відрив і почав методично контролювати знос своїх шин.

Red Bull спробувала чинити тиск за допомогою агресивної стратегії двох піт-стопів. Ферстаппена закликали за свіжим комплектом м’яких шин вже на 14-му колі. Коли Антонеллі здійснив свою єдину планову зупинку на 25-му колі, перейшовши на жорстку гуму, він виїхав на трасу четвертим, пропустивши Ферстаппена та Леклера (який також пішов на дві зупинки). Проте гоночний інженер Антонеллі зберігав абсолютний спокій, довіряючи початковому плану.

Сподівання Ферстаппена на перемогу розбилися об технічні проблеми: в районі 30-го кола він повідомив, що болід став «некерованим» через критичні збої в системі гальмування двигуном (engine braking). Змушений вдруге заїхати в бокси на 32-му колі, Макс випав з боротьби за «золото», хоча наприкінці гонки зумів обійти Ландо Норріса й вирвати третє місце. Напарник Ферстаппена Ізак Аджар, який сенсаційно кваліфікувався третім, провалив старт і задовольнився лише шостою позицією.

Водночас Ferrari зумів конвертувати свій темп у подіум. Шарль Леклер, зберігши гуму на довгому другому відрізку, зробив пізню зупинку і на свіжих жорстких шинах впевнено обійшов Норріса та Ферстаппена, фінішувавши другим із відставанням у 13 секунд від Антонеллі.

Льюїс Хемілтон скористався аналогічною тактикою та фінішував четвертим. Ще трохи хаосу в гонку додали сходи Олівера Бермана та Франко Колапінто, а також відмова двигуна на боліді Валттері Боттаса на 52-му колі, що викликало режим віртуального автомобіля безпеки.

Математичні шанси Антонеллі на достроковий титул в Остіні розбилися об результати Хемілтона, якому треба було фінішувати нижче п’ятого місця, та Джорджа Расселла, який мав приїхати нижче восьмої позиції. Британський напарник Антонеллі провів відверто слабкий вікенд. Стартувавши шостим, Расселл отримав п’ятисекундний штраф за здобуття переваги поза межами траси в боротьбі з Оскаром Піастрі на першому колі. Відбувши покарання, він застряг у трафіку і не зміг пройти австралійця з McLaren, проте його восьмого місця вистачило, щоб формально зберегти чемпіонську інтригу.

В останні дні жовтня на автодромі імені братів Родрігес розклади будуть максимально жорсткими. Антонеллі достатньо заробити два очки (дев’яте місце), щоб незалежно від результатів Расселла стати достроковим та наймолодшим в історії Формули-1 чемпіоном.

Сам Антонеллі перед стартом гонки в Техасі сказав лише одне: «Я збираюся отримати задоволення від цього заїзду. Я взагалі не думаю про чемпіонат». Чи збережеться таке ж налаштування на заїзд у Мексиці?